Ce qui compte comme trafic de référence, et ce qui n'y entre pas

Qu'est-ce que le trafic de référence ?

Les outils analytics classent une visite en trafic de référence quand la requête arrive avec un nom d'hôte référent appartenant au site de quelqu'un d'autre et sans balise de campagne qui le supplante. La description que Google donne du canal est étroite : "Referral is the channel by which users arrive at your site via non-ad links on other sites/apps (e.g., blogs, news sites)." La catégorie paraît évidente jusqu'à ce que vous lisiez comment les deux outils les plus déployés en décident réellement, car ils en décident sur des entrées différentes et arrivent à des réponses différentes sur le même clic.

Que transporte l'en-tête Referer, et que laisse-t-il tomber ?

L'en-tête Referer transporte l'adresse de la page qui portait le lien, moins plusieurs parties qui ne voyagent jamais. MDN décrit la charge utile : l'en-tête "contains the absolute or partial address from which a resource has been requested", et "can contain an origin, path, and querystring, and may not contain URL fragments (i.e., #section) or username:password information." Le nom de l'en-tête est une faute d'orthographe conservée pour compatibilité, comme le note MDN : "The header name 'referer' is actually a misspelling of the word 'referrer'."

La spécification Referrer Policy du W3C formule ce retrait comme une obligation. "Certain portions of URLs must not be included when sending a URL as the value of a Referer header: a URLs fragment, username, and password components must be stripped from the URL before it's sent out." Une seconde règle coupe bien plus profond. L'algorithme de retrait prend un indicateur origin-only, et quand il est posé, "the algorithm will additionally remove the URL's path and query components, leaving only the scheme, host, and port."

Cet indicateur origin-only est désormais le cas normal, et c'est là que la spécification se contredit d'un document vivant à l'autre. La version publiée sur w3.org/TR/referrer-policy/ est une Candidate Recommendation datée du 26 janvier 2017, et elle dit de no-referrer-when-downgrade : "This is a user agent's default behavior, if no policy is otherwise specified." L'Editor's Draft daté du 20 mars 2026 dit l'inverse : "The default referrer policy is 'strict-origin-when-cross-origin'." Les navigateurs suivent le draft, pas la version publiée. Chrome a annoncé le basculement pour la version 85, en le décrivant ainsi : "Chrome plans to gradually enable strict-origin-when-cross-origin as the default policy in 85", et MDN documente strict-origin-when-cross-origin comme "the default policy if no policy is specified, or if the provided value is invalid."

Sous cette valeur par défaut, MDN détaille ce que reçoivent vos analytics : "Send the origin, path, and query string when performing a same-origin request. For cross-origin requests send the origin (only) when the protocol security level stays same (HTTPS to HTTPS). Don't send the Referer header to less secure destinations (HTTPS to HTTP)." Pour le trafic de référence, vous obtenez donc le nom d'hôte du site référent et rien d'autre. L'article qui vous a lié, le terme de recherche, la campagne que l'éditeur utilisait en interne : tout a disparu avant que la requête n'atteigne votre serveur. Si vous voulez le chemin de l'article, c'est au site qui vous lie de poser une politique plus permissive, et la plupart ne le feront pas.

Comment GA4 décide-t-il qu'une session relève du trafic de référence ?

GA4 décide sur le medium, pas sur l'URL référente. Sa règle de groupe de canaux par défaut tient en une ligne : Referral correspond quand Medium is one of ("referral", "app", or "link"). Rien dans cette règle ne mentionne un nom d'hôte. GA4 renseigne lui-même le medium quand un site référent non reconnu envoie une visite, ce qui explique que les liens non taggés venant de blogs atterrissent là, mais un lien que vous avez tagué avec utm_medium=email depuis ce même blog quitte entièrement le seau Referral.

La liste de règles est évaluée dans un ordre déterminé, et Referral s'y trouve bas. Plusieurs règles correspondent avant :

La ligne AI Assistant est récente et elle taille une part dans ce qui relevait autrefois de Referral. Google décrit ce canal comme couvrant les arrivées "from sources like ChatGPT, Gemini, Deepseek, Copilot, or Grok", et précise qu'il "excludes Google's AI Overviews and AI Mode", qui restent en Organic Search. Si vous cherchez à dimensionner cette part plutôt qu'à la définir, mesurer la qualité du trafic de référence venu de ChatGPT et faire croître les références issues de la recherche IA s'y attaquent directement.

GA4 retire aussi des références volontairement, dans trois cas. Il ignore les auto-références, puisque "Analytics will not identify traffic as referral when: The referring website matched the same domain of the current page or any of its subdomains." Il ignore les sauts inter-domaines portant le paramètre de liaison _gl. Et il respecte une surcharge explicite : configurer une référence indésirable amène Analytics à ajouter "the ignore_referrer parameter with a value of true to every event that matches the conditions". Surveillez ce dernier point, car Google y documente un piège : "Setting the ignore_referrer parameter to any value (for example: true, false, yes, no, 1, 0) will result in the same behavior, the referrer will be ignored for attribution."

Comment Matomo décide-t-il qu'une visite relève du trafic de référence ?

Matomo décide sur l'hôte référent, et il n'a aucun canal nommé Referral. Le type est REFERRER_TYPE_WEBSITE, l'une des six constantes entières déclarées dans core/Common.php :

L'ordre de détection vit dans plugins/Referrers/Columns/Base.php, et il enchaîne les tests dans une séquence fixe : assistant IA d'abord, puis campagne, puis entrée directe, moteur de recherche et réseau social. Le code commente sa propre priorité : "Try to detect AI first, as campaign parameters should be ignored in that case." Ce n'est qu'une fois tous ces tests échoués, avec un hôte référent toujours présent, que Matomo attribue REFERRER_TYPE_WEBSITE, met l'hôte en minuscules et l'utilise comme nom de référent. Lorsque le chemin référent vaut autre chose que /, Matomo ajoute ce chemin au nom, si bien que la ligne du rapport est un hôte suivi d'un chemin plutôt qu'un domaine nu.

Le test d'entrée directe de Matomo est celui qui attrape les auto-références. Si l'hôte référent correspond à une URL enregistrée pour ce site, ou correspond à l'hôte courant, la visite est un REFERRER_TYPE_DIRECT_ENTRY et non un référent de site web.

Où GA4 et Matomo divergent-ils ?

Ils divergent parce que l'un lit une chaîne de medium et l'autre un nom d'hôte. Un lien venu d'un petit blog sectoriel produit la même ligne dans les deux outils. Au-delà, les réponses s'écartent :

La conséquence pratique est qu'un lien tagué est lu par le tag et qu'un lien non tagué est lu par l'en-tête. Dès que vous ajoutez utm_medium à un lien venu d'un site partenaire, vous avez sorti ce clic du rapport de référence dans les deux outils et l'avez placé là où pointe le medium. Lequel des deux paramètres l'emporte est tranché par les règles de canaux GA4 sur utm_source contre utm_medium.

Pourquoi le trafic de référence finit-il en direct ?

Le trafic de référence atterrit en direct chaque fois que le référent est retiré avant que votre serveur ne le voie, parce que le seau direct est défini par une absence. La règle de GA4 le dit : Direct exige Source exactly matches "(direct)" ET Medium is one of ("(not set)", "(none)"). C'est une règle sur une donnée manquante, ce qui cadre mal avec la description que Google donne lui-même du canal, "Direct is the channel by which users arrive at your site/app via a saved link or by entering your URL." La règle et la description ne décrivent pas la même population.

Quatre cas courants retirent l'en-tête. Un lien d'une page HTTPS vers une page HTTP n'envoie aucun Referer sous la politique par défaut. Un site qui pose Referrer-Policy: no-referrer n'en envoie aucun par définition, puisque "sent requests do not include any referrer information." Les applications natives, les clients de messagerie et les messageries instantanées ouvrent des liens sans document référent. Et des documents comme les PDF s'ouvrent entièrement hors d'un contexte de navigation. Rien de tout cela n'est du dark traffic au sens mystérieux ; c'est un en-tête qui n'a jamais été renseigné. La liste complète des causes se trouve dans pourquoi le trafic direct est le seau de tout ce que les analytics n'ont pas su attribuer.

La solution est le tagging, pas la réinterprétation. Un paramètre de campagne survit à toutes les politiques de référent parce qu'il voyage dans l'URL et non dans un en-tête, et c'est pourquoi le rapport de référence se lit surtout comme la part de votre trafic externe que personne n'a taguée.

Questions fréquentes

Le trafic de référence est-il la même chose que le trafic de backlinks ?

Non. Un backlink est un lien qui existe ; le trafic de référence est un clic sur ce lien qui a en plus conservé son référent. Un lien d'une page HTTPS vers une page HTTP, ou venu d'un site qui envoie Referrer-Policy: no-referrer, produit de la valeur de backlink sans aucune ligne de référence.

Pourquoi mon rapport de référence n'affiche-t-il que des domaines et aucun chemin de page ?

Parce que la politique de référent par défaut n'envoie que l'origine. MDN décrit strict-origin-when-cross-origin comme envoyant "the origin (only)" sur les requêtes cross-origin, ce qui laisse le nom d'hôte et supprime le chemin et la requête. Matomo affichera un chemin quand il en reçoit un ; il ajoute le chemin référent au nom du référent quand ce chemin n'est pas /.

GA4 compte-t-il les réseaux sociaux comme du trafic de référence ?

Pas pour les sites figurant sur sa liste. La règle Organic Social de GA4 correspond quand "Source matches a regex list of social sites", et cette règle est évaluée avant la règle Referral, donc un lien non tagué venu d'un réseau social reconnu est classé en Organic Social.

Comment GA4 classe-t-il le trafic venu de ChatGPT ?

En AI Assistant, un canal distinct. La règle de Google se lit : "The medium is set to 'ai-assistant' and the campaign is set to '(ai-assistant)' if the referrer matches a list of AI Assistants." Matomo fait l'équivalent avec REFERRER_TYPE_AI_ASSISTANT, valeur 8, et le teste avant les paramètres de campagne.

Pourquoi mon propre domaine apparaît-il dans mon rapport de référence ?

Une auto-référence signale en général que le tracker a perdu la continuité de session entre des pages ou des domaines. GA4 les supprime par règle, puisqu'il "will not identify traffic as referral when: The referring website matched the same domain of the current page or any of its subdomains", et aussi quand la page d'arrivée porte le paramètre de liaison _gl. Matomo classe un référent correspondant à une URL enregistrée pour le site en REFERRER_TYPE_DIRECT_ENTRY.

Peut-on empêcher un prestataire de paiement d'apparaître comme trafic de référence ?

Oui, en le listant comme référence indésirable. GA4 ajoute alors ignore_referrer=true aux événements correspondants, et Google cite les prestataires de paiement tiers comme cas d'usage principal. Posez le paramètre délibérément : Google documente que n'importe quelle valeur, "true, false, yes, no, 1, 0", ignore le référent.

Le trafic des AI Overviews de Google compte-t-il comme AI Assistant dans GA4 ?

Google le classe plutôt dans Organic Search. La règle Organic Search de GA4 inclut explicitement AI Overviews et AI Mode, alors que le canal AI Assistant est réservé à des services comme ChatGPT, Gemini, Deepseek, Copilot et Grok. Google décrit lui-même AI Assistant comme un canal qui exclut justement AI Overviews et AI Mode.

Matomo a-t-il un canal appelé Referral comme GA4 ?

Matomo n'a aucun canal portant ce nom. Il attribue REFERRER_TYPE_WEBSITE, l'une des six constantes entières déclarées dans core/Common.php, seulement quand les tests AI assistant, campagne, entrée directe, moteur de recherche et réseau social ont tous échoué. Le type website met aussi l'hôte du referrer en minuscules et ajoute le chemin quand il n'est pas simplement "/".

Un lien ouvert depuis une app native ou un client mail apparaît-il comme trafic de référence ?

Rarement, car ces clients ouvrent les liens sans document référent à transmettre. Les apps natives, les clients mail de bureau et les clients de messagerie figurent parmi les quatre cas courants qui suppriment l'en-tête avant même que le serveur le voie. Sans valeur Referer, GA4 comme Matomo classent la visite en direct plutôt qu'en référence.

Pourquoi un lien portant utm_medium depuis un site référent n'apparaît-il pas comme trafic de référence ?

Parce que GA4 et Matomo laissent tous deux un paramètre de campagne l'emporter sur le referrer. Les règles de canal de GA4 lisent d'abord la valeur du medium, si bien qu'utm_medium=email envoie cette session vers Email plutôt que vers Referral même si le lien vient de la page d'un site référent. Matomo exécute son test de campagne avant le repli website, si bien que ce même clic finit en REFERRER_TYPE_CAMPAIGN, valeur 6.