Quand une entreprise bootstrappee accepte du capital-risque : les lecons de Carrd

Certains fondateurs se lancent avec des ambitions de licorne des le premier jour. D'autres commencent avec un projet personnel, sans jamais avoir l'intention de construire quoi que ce soit au-dela d'un outil pour repondre a leur propre besoin.

Carrd, un constructeur de sites web d'une seule page, a commence comme ce dernier cas. Il a ete lance en 2016 comme un petit projet personnel -- un pretexte pour son createur, AJ, de pousser ses competences en programmation dans de nouvelles directions.

Avance rapide jusqu'a aujourd'hui : Carrd a depasse les 2 millions d'utilisateurs, 3 millions de sites publies et plus d'un million de dollars de revenus recurrents annuels. Il est devenu une pierre angulaire du mouvement no-code, largement adopte par les fandoms K-POP, les communautes Animal Crossing, les militants Black Lives Matter, et meme mentionne par Kim Kardashian.

L'effet Kim Kardashian

Carrd etait bootstrap et rentable des le debut, AJ gerant les choses de maniere legere avec un partenaire commercial et une poignee de prestataires. Ce n'etait pas son premier produit a succes, mais sa trajectoire de croissance etait sans precedent.

Tout au long de 2020 et de la pandemie, Carrd a connu une nouvelle poussee. Plus de personnes avaient besoin de sites web rapides et simples, et des communautes de niche ont commence a evangeliser la plateforme au sein de leurs cercles.

Puis les militants Black Lives Matter ont commence a creer des pages de ressources sur la plateforme. Les pages sur le plan gratuit de Carrd incluaient un lien "Made with Carrd" en pied de page, ce qui a genere encore plus d'inscriptions.

Le 30 mai 2020, Kim Kardashian a tweete un lien vers un site Carrd sur les moyens de s'impliquer dans le mouvement BLM.

Ce seul tweet a envoye un flot de nouveaux utilisateurs sur la plateforme. La croissance est passee de centaines de nouveaux comptes par jour a des milliers.

Le pouvoir des limitations intentionnelles

Carrd offre un niveau gratuit pour un maximum de trois sites simples, avec des plans payants a partir de seulement 9 $ par an -- considerablement moins cher que ce que la plupart des concurrents facturent par mois. AJ y parvient grace a des frais generaux minimaux, des fonctionnalites simples mais efficaces, et des couts de support extremement bas.

La portee de ce que fait Carrd a ete deliberement limitee des le depart. Chaque fonctionnalite est directement liee au probleme central : publier de petits sites rapidement. Il n'a jamais eu l'intention de concurrencer les constructeurs de sites complets comme Wix, Squarespace ou WordPress.

Cette simplicite intentionnelle maintient le volume de support si bas qu'une seule personne le gere pour des millions d'utilisateurs. Quand des demandes de fonctionnalites arrivent, AJ revient en arriere de la demande de surface pour identifier le probleme sous-jacent, puis evalue si une solution beneficierait a la plupart des utilisateurs et si elle peut etre implementee simplement. Aucune fonctionnalite n'est ajoutee a moins d'etre a la fois largement utile et facile a comprendre.

AJ n'a aucun probleme a dire aux clients que Carrd n'est pas le bon outil pour leurs besoins, allant parfois jusqu'a recommander des alternatives comme Webflow. A 9 $ par an par client, en perdre un ressemble a une erreur d'arrondi sur le chiffre d'affaires.

La decision de lever des fonds

Chacun des produits precedents d'AJ etait entierement bootstrap. Il n'avait jamais envisage de financement externe. Puis, debut 2021, il a leve un tour de capital-risque.

La raison n'etait pas financiere. Carrd restait massivement rentable avec de fortes marges. Le probleme etait operationnel. Apres le tweet de Kim Kardashian, la croissance s'etait acceleree si rapidement qu'AJ et son partenaire manquaient de l'infrastructure de connaissances pour gerer la pression.

Des questions ont emerge auxquelles ils ne pouvaient pas repondre seuls : comment l'infrastructure devrait-elle evoluer pour gerer la croissance ? Comment mettre en place la moderation de contenu pour des milliers de nouveaux sites quotidiens ? Comment embaucher pour la premiere fois ?

Ces defis sont arrives simultanement, aggraves par une attaque DDoS majeure. A peu pres au meme moment, des societes de capital-risque ont commence a prendre contact. La ou AJ supprimait auparavant ces emails par reflexe, les offres de mise en reseau, de mentorat et de connexions avec des experts sont devenues veritablement attractives. Si Carrd n'avait pas besoin d'argent, il avait enormement besoin du savoir operationnel que ces investisseurs pouvaient fournir.

Surmonter l'identite du bootstrapper

Le plus grand obstacle etait psychologique. Comme beaucoup de bootstrappers, AJ considerait l'independance financiere comme une partie fondamentale de son identite. La communaute des bootstrappers se moque regulierement du monde du VC, parfois a juste titre.

Au final, la decision s'est resumee a deux questions : qu'est-ce qui est le mieux pour le produit ? Et qu'est-ce qui est le mieux pour les personnes qui l'utilisent ?

AJ et son partenaire ont offert aux investisseurs environ 15 a 20 % de propriete, repartis entre plusieurs parties pour maximiser la diversite des connexions de mentorat et de mise en reseau.

Les resultats

Six mois apres la levee de fonds, les resultats parlaient clairement. Un investisseur a connecte AJ directement avec une equipe d'ingenieurs AWS pour la planification d'infrastructure. D'autres l'ont presente a des CTO de grandes entreprises pour des conseils sur l'embauche de developpeurs. Les problemes techniques qui l'empechaient de dormir ont ete resolus grace a ces connexions.

L'hostilite preconcue entre les bootstrappers et le monde du VC ne correspondait pas a l'experience d'AJ. L'investissement lui a permis de reduire le stress et de recentrer son attention sur ce qu'il apprecie veritablement : construire des fonctionnalites.

La nuance plutot que le tribalisme

La lecon ici est que le debat bootstrap contre VC contient plus de nuance que ce que chaque camp reconnait generalement.

Accepter des investisseurs comporte toujours des risques. Le chemin du bootstrap aussi, comme l'histoire d'AJ le demontre. La bonne reponse depend de l'entreprise specifique, du produit specifique et du moment specifique dans le cycle de vie de l'entreprise.

Beaucoup de fondateurs supposent que les investisseurs les pousseront a prendre de mauvaises decisions. Mais comme certains l'ont observe, l'argent vient toujours avec des conditions -- la question est de savoir si ces conditions sont acceptables. AJ a reevalue ses croyances et a conclu que le compromis avait du sens pour Carrd.

La decision etait-elle bonne a long terme ? Seul le temps le dira. Actuellement, Carrd reste massivement rentable et en croissance reguliere. La lecon n'est pas que chaque entreprise bootstrappee devrait accepter du capital-risque, mais que l'adherence dogmatique a l'une ou l'autre approche peut devenir sa propre forme de risque.