Que es Google FLoC y por que amenaza tu privacidad

El 30 de marzo de 2021, Google lanzo pruebas de "Aprendizaje Federado de Cohortes" (FLoC) en varios paises a traves de la version 89 y superiores del navegador Chrome. Lo hicieron sin pedir consentimiento a los usuarios de Chrome y lo habilitaron por defecto.

En su comunicado de prensa, Google lo llamo "un futuro de la publicidad web con la privacidad como prioridad". He aqui por que esa caracterizacion es enganosa y por que una empresa publicitaria multimillonaria no tiene interes genuino en recopilar menos datos sobre los usuarios.

Que es FLoC?

FLoC es un metodo para recopilar, resumir y monetizar tu actividad reciente de navegacion en internet. Para que FLoC sea util para Google, debe revelar informacion sobre el comportamiento del usuario. A diferencia de los scripts de rastreo tradicionales de terceros, FLoC opera directamente a traves del propio navegador Chrome.

Como funciona FLoC

Chrome utiliza algoritmos para crear "cohortes" -- grupos de personas que comparten intereses similares basados en habitos de navegacion. El navegador monitorea tu actividad y te asigna a una cohorte. Aunque Google afirma que los datos de navegacion locales no se comparten directamente (solo se transmite la informacion de la cohorte), estos datos de cohorte pueden combinarse con otros datos expuestos por el navegador para crear huellas digitales unicas de usuarios individuales.

Un ejemplo practico

Imagina que visitas sitios web sobre equipamiento de senderismo, cocina vegetariana y fotografia. FLoC te asigna a una cohorte de otras personas con patrones de navegacion similares. Los anunciantes pueden entonces dirigirse a toda esa cohorte sin supuestamente conocer tu identidad individual.

El problema es que los IDs de cohorte, combinados con informacion basica del navegador (resolucion de pantalla, fuentes instaladas, zona horaria), crean un identificador casi unico. Las investigaciones han demostrado que esta combinacion reidentifica efectivamente a los individuos, anulando el supuesto anonimato.

Por que FLoC es malo para la privacidad

Varios problemas fundamentales socavan las afirmaciones de privacidad de Google:

1. Se habilito sin consentimiento. No se pregunto a los usuarios si querian que sus habitos de navegacion fueran analizados y categorizados. Esto viola el principio de consentimiento informado que sustenta la mayoria de la legislacion de privacidad.

2. Crea nuevas superficies de fingerprinting. El ID de cohorte en si se convierte en un punto de datos adicional que los rastreadores pueden usar junto con las tecnicas de fingerprinting existentes para identificar a los usuarios con mayor precision.

3. Las categorias sensibles no estan adecuadamente protegidas. Google afirmo que las categorias sensibles serian excluidas, pero las pruebas independientes encontraron que las cohortes aun revelaban informacion sobre condiciones medicas, orientacion sexual y opiniones politicas a traves de la correlacion con patrones de navegacion.

4. Centraliza el poder de rastreo. En lugar de distribuir el rastreo entre muchas cookies de terceros (que los navegadores bloquean cada vez mas), FLoC concentra esta capacidad dentro del propio Chrome, controlado enteramente por Google.

5. Mantiene el modelo de vigilancia. FLoC no elimina el rastreo; lo reestructura. El modelo de negocio fundamental de perfilar usuarios para publicidad permanece sin cambios.

Respuesta de la industria

Los principales navegadores, incluyendo Firefox, Safari, Brave y Vivaldi, anunciaron que no implementarian FLoC. La Electronic Frontier Foundation (EFF) publico un analisis detallado de por que FLoC representa una nueva forma de rastreo en lugar de una mejora de privacidad.

WordPress, que impulsa mas del 40% de la web, propuso tratar FLoC como un problema de seguridad. DuckDuckGo lanzo una extension de navegador para bloquear FLoC.

Que puedes hacer

La proteccion mas efectiva contra el rastreo a nivel de navegador es usar un navegador que respete la privacidad por diseno. Firefox, Brave y Safari bloquean FLoC y mecanismos de rastreo similares. Para los usuarios de Chrome, cambiar de navegador es la solucion mas directa.

Los propietarios de sitios web tambien pueden actuar anadiendo una cabecera HTTP (Permissions-Policy: interest-cohort=()) para excluir sus sitios de los calculos de FLoC, evitando que los datos de sus visitantes se utilicen para construir perfiles de comportamiento.

La leccion mas amplia es clara: cuando una empresa publicitaria ofrece rastreo "respetuoso con la privacidad", el escepticismo esta justificado. La verdadera privacidad significa no ser rastreado en absoluto, no ser rastreado de una manera ligeramente diferente.