¿Es realmente Big Tech un gran problema? Examinando escala, poder y privacidad

Big Tech ha desarrollado un problema de imagen. Las empresas que una vez fueron celebradas como salvadoras de la economía occidental, pioneras de la era de la información y motores de innovación ahora se encuentran sumidas en prensa negativa, investigaciones gubernamentales y creciente desconfianza pública.

Como ejemplo, la Autoridad Austriaca de Protección de Datos dictaminó que Google Analytics viola el RGPD, una decisión con implicaciones de gran alcance para las empresas en toda Europa.

¿Qué cambió? ¿Finalmente descubrimos la verdad sobre estas empresas, o algo más ha alterado el equilibrio en contra de estos antiguos héroes?

Big Tech vs. gran escala

Ser masivo no equivale automáticamente a ser malvado. Edward Abbey escribió que "el crecimiento por el crecimiento mismo es la ideología de la célula cancerosa", pero no todo lo grande es necesariamente dañino.

Considera que estas empresas funcionan precisamente por su enorme escala. Las redes sociales necesitan masa crítica para ser útiles. Las plataformas de comercio electrónico necesitan un inventario enorme para ofrecer precios competitivos. Los fabricantes de hardware necesitan volumen para mantener los precios accesibles. La escala es simplemente el modelo de negocio requerido para ciertos tipos de empresas, y la rentabilidad a escala no es inherentemente incorrecta.

Estas empresas crecieron enormemente en parte porque encontraron formas de servir a las personas eficazmente. Colectivamente elegimos adoptarlas. Nadie nos obligó a compartir pensamientos en redes sociales, hacer clic en anuncios de motores de búsqueda o comprar en mercados en línea. Las funcionalidades atractivas nos atrajeron y nos mantuvieron ahí.

Incluso cuando sale a la luz información preocupante -- demandas antimonopolio, filtraciones de datos y revelaciones sobre prácticas negligentes -- estas plataformas raramente sufren significativamente ni en engagement de usuarios ni en ingresos publicitarios.

Así que el problema no es el tamaño en sí. La verdadera preocupación es lo que estas empresas hacen con el poder que acompaña a su escala.

Big Tech vs. gran poder

Los políticos y reguladores argumentan regularmente que Big Tech debería ser dividida. Sin embargo, los economistas no tienen consenso sobre si fragmentar cinco grandes empresas en docenas de más pequeñas beneficiaría o perjudicaría a los consumidores.

Sin embargo, cada una de estas corporaciones ha sido acusada de comportamiento monopolístico: brutalizar a proveedores, participar en precios depredadores, ejercer control autoritario sobre plataformas de las que se benefician y participar en repetidos escándalos de privacidad. A medida que absorben más cuota de mercado a través de adquisiciones y superando en gasto a los competidores, las empresas más pequeñas encuentran cada vez más difícil competir.

Las plataformas sociales se han incrustado tanto en la sociedad que ejercen una influencia enorme. Pueden silenciar a funcionarios electos (de forma justificada o no) mientras hacen poco para combatir la desinformación dañina.

El poder, como la escala, no crea automáticamente maldad. Algunas empresas usan su influencia y recursos para hacer un bien genuino. Pero el poder sin control abre consistentemente la puerta al abuso, especialmente cuando los intereses de un pequeño grupo de accionistas se priorizan sobre los consumidores y el público general.

Big Tech vs. privacidad digital

Para la comunidad de analítica centrada en la privacidad, este tema toca más de cerca. Las herramientas de analítica respetuosas con la privacidad compiten con Google Analytics bajo la premisa de que las personas genuinamente se preocupan por proteger la privacidad digital -- tanto la propia como la de los visitantes de su sitio web. La creencia fundamental es que las personas deberían pagar por el software con dinero, no con sus datos personales.

Los productos de Big Tech alcanzaron una adopción masiva principalmente porque no cuestan nada en términos monetarios. Las plataformas de Google y Facebook son gratuitas porque su verdadero modelo de negocio es cosechar y monetizar datos de usuarios. Esto explica por qué se estima que el 86% de los sitios web usan Google Analytics -- no tiene precio visible. Pero "gratis" conlleva costes ocultos: dado que Google Analytics ha sido declarado ilegal en varias jurisdicciones de la UE, usarlo ahora puede resultar en multas millonarias.

La recopilación de datos no es inherentemente incorrecta. Las herramientas de analítica centradas en la privacidad también recopilan datos -- ese es todo el propósito de la analítica web. La diferencia radica en practicar la anonimización y la minimización: no querer conocer detalles personales sobre los visitantes, no rastrear individuos y, en cambio, trabajar con datos agregados recopilados con la privacidad como prioridad.

Un problema importante con la recopilación extensiva de datos es que las filtraciones ocurren constantemente. Big Tech no es inmune a las brechas, y cuantos más datos se recopilan, más pueden quedar expuestos.

Otro problema es la transparencia. Las empresas de Big Tech no son transparentes sobre exactamente qué recopilan, cómo lo usan o cuántos ingresos genera cada usuario. Notamos los anuncios retargeted de zapatos que nos persiguen por la web, pero el alcance completo de la recopilación de datos permanece opaco.

El problema final concierne al consentimiento. Nunca se nos dio la opción de optar por el capitalismo de vigilancia. Solo recientemente se nos ofrecieron mecanismos inadecuados de exclusión. Los términos de servicio que nadie tiene tiempo ni experiencia para leer se presentaron como acuerdos de tómalo o déjalo.

Si Big Tech usa los datos recopilados para proporcionar valor genuino o para explotar a los usuarios y remodelar opiniones sigue siendo incognoscible. Sin transparencia sobre qué se recopila y cómo se usa, la verdadera naturaleza de los modelos de negocio basados en datos permanece oculta.

La recopilación de datos a escala masiva inevitablemente captura información sensible. Buscar productos para bebés un día y lidiar con un aborto espontáneo al siguiente. Mirar lugares para bodas y luego experimentar una ruptura. Cada persona debería decidir por sí misma qué datos son inocuos y cuáles son sensibles.

Conclusión

La escala inmensa, el poder concentrado y la extensa recopilación de datos no hacen automáticamente malvada a una empresa, pero cada uno de estos factores crea numerosos caminos hacia la corrupción y el abuso.

Big Tech prometió cambiar el mundo, y lo hizo -- solo que no de las formas puramente altruistas que se publicitaron originalmente. El problema central es la falta de transparencia sobre los modelos de negocio y la insuficiente responsabilidad en torno al ejercicio del poder.

Los marcos regulatorios que aborden la propiedad de datos, la transparencia, las prácticas competitivas y el poder podrían ayudar a contener los peores impulsos sin necesariamente requerir que estas empresas sean divididas.

Quizás todo esto sea temporal. Incluso el Imperio Romano eventualmente colapsó bajo su propio peso. ¿Recuerdas cuando el dominio de mercado de Microsoft era la preocupación principal? ¿O cuando MySpace, AOL, Netscape y Yahoo parecían demasiado poderosos para fracasar?

Tal vez sea simplemente cuestión de esperar a que estas empresas pasen y esperar que los próximos actores dominantes se comporten mejor. Mientras tanto, políticas reflexivas y litigios podrían marcar una diferencia significativa -- no solo para los gigantes tecnológicos de hoy, sino para lo que venga después.