Cuando un negocio bootstrapped acepta capital de riesgo: lecciones de Carrd

Algunos fundadores lanzan con ambiciones de unicornio desde el primer día. Otros comienzan con un proyecto paralelo, sin intención de construir algo más allá de una solución para una necesidad personal.

Carrd, un creador de sitios web de una sola página, comenzó como lo segundo. Se lanzó en 2016 como un pequeño proyecto personal -- una excusa para su creador, AJ, de llevar sus habilidades de programación en nuevas direcciones.

Avancemos hasta hoy: Carrd ha superado los 2 millones de usuarios, 3 millones de sitios publicados y más de 1 millón de dólares en ingresos anuales recurrentes. Se ha convertido en un pilar del movimiento no-code, ampliamente adoptado por fandoms de K-POP, comunidades de Animal Crossing, activistas de Black Lives Matter e incluso mencionado por Kim Kardashian.

El efecto Kim Kardashian

Carrd fue bootstrapped y rentable desde el principio, con AJ manejando las cosas de forma austera junto con un socio de negocios y un puñado de contratistas. Nunca fue su primer producto exitoso, pero su trayectoria de crecimiento fue sin precedentes.

A lo largo de 2020 y la pandemia, Carrd experimentó otro impulso. Más personas necesitaban sitios web rápidos y sencillos, y las comunidades nicho comenzaron a evangelizar la plataforma dentro de sus círculos.

Entonces los activistas de Black Lives Matter comenzaron a crear páginas de recursos en la plataforma. Las páginas en el plan gratuito de Carrd incluían un enlace "Hecho con Carrd" en el pie de página, lo que impulsó aún más registros.

El 30 de mayo de 2020, Kim Kardashian tuiteó un enlace a un sitio de Carrd sobre formas de involucrarse en el movimiento BLM.

Ese único tuit envió una avalancha de nuevos usuarios a la plataforma. El crecimiento saltó de cientos de cuentas nuevas por día a miles.

El poder de las limitaciones intencionales

Carrd ofrece un nivel gratuito para hasta tres sitios simples, con planes de pago a partir de solo $9 por año -- dramáticamente más barato que lo que la mayoría de los competidores cobran por mes. AJ lo hace funcionar mediante gastos generales mínimos, funcionalidades simples pero efectivas y costes de soporte extremadamente bajos.

El alcance de lo que hace Carrd ha sido deliberadamente limitado desde el principio. Cada funcionalidad se relaciona directamente con el problema central: publicar sitios pequeños rápidamente. Nunca hubo intención de competir con constructores de sitios completos como Wix, Squarespace o WordPress.

Esta simplicidad intencional mantiene el volumen de soporte tan bajo que una sola persona lo maneja para millones de usuarios. Cuando llegan solicitudes de funcionalidades, AJ descubre debajo de la solicitud superficial para identificar el problema subyacente, y luego evalúa si una solución beneficiaría a la mayoría de los usuarios y si puede implementarse de forma simple. Ninguna funcionalidad se agrega a menos que sea ampliamente útil y fácil de entender.

AJ no tiene problema en decirle a los clientes que Carrd no es la herramienta adecuada para sus necesidades, a veces incluso recomendando alternativas como Webflow. A $9 por año por cliente, perder uno se siente como un error de redondeo en los ingresos.

La decisión de recaudar capital

Cada uno de los productos anteriores de AJ fue completamente bootstrapped. Nunca consideró financiación externa. Luego, a principios de 2021, recaudó una ronda de capital de riesgo.

La razón no fue financiera. Carrd seguía siendo masivamente rentable con márgenes sólidos. El problema era operativo. Después del tuit de Kim Kardashian, el crecimiento se había acelerado tan rápidamente que AJ y su socio carecían de la infraestructura de conocimiento para manejar la presión.

Surgieron preguntas que no podían responder por sí solos: ¿Cómo debería escalar la infraestructura para manejar el crecimiento? ¿Cómo implementas la moderación de contenido para miles de sitios nuevos diariamente? ¿Cómo contratas por primera vez?

Estos desafíos llegaron simultáneamente, agravados por un importante ataque DDoS. Alrededor del mismo tiempo, las firmas de capital de riesgo comenzaron a contactarlos. Donde AJ anteriormente eliminaba esos emails reflexivamente, las ofertas de networking, mentoría y conexiones con expertos se volvieron genuinamente atractivas. Si bien Carrd no necesitaba dinero, sí necesitaba mucho el conocimiento operativo que estos inversores podían proporcionar.

Superando la identidad bootstrapper

El mayor obstáculo fue psicológico. Como muchos bootstrappers, AJ consideraba la independencia financiera una parte central de su identidad. La comunidad bootstrapper ridiculiza rutinariamente el mundo del capital de riesgo, a veces con buena razón.

En última instancia, la decisión se redujo a dos preguntas: ¿Qué es lo mejor para el producto? ¿Y qué es lo mejor para las personas que lo usan?

AJ y su socio ofrecieron a los inversores aproximadamente un 15-20% de propiedad, distribuida entre múltiples partes para maximizar la diversidad de mentoría y conexiones de networking.

Los resultados

Seis meses después de recaudar capital, los resultados hablaron claramente. Un inversor conectó a AJ directamente con un equipo de ingeniería de AWS para planificación de infraestructura. Otros lo presentaron a CTOs de grandes empresas para orientación sobre contratación de desarrolladores. Los problemas técnicos que lo mantenían despierto por las noches se resolvieron a través de estas conexiones.

La hostilidad preconcebida entre bootstrappers y el mundo del capital de riesgo no coincidió con la experiencia de AJ. La inversión le permitió reducir el estrés y volver a centrarse en lo que genuinamente disfruta: construir funcionalidades.

Matices por encima del tribalismo

La lección aquí es que el debate bootstrapped-versus-capital-de-riesgo contiene más matices de los que cualquiera de los lados típicamente reconoce.

Aceptar inversores siempre conlleva riesgo. También lo hace el camino bootstrapper, como demuestra la historia de AJ. La respuesta correcta depende del negocio específico, el producto específico y el momento específico en el ciclo de vida de la empresa.

Muchos fundadores asumen que los inversores los empujarán a tomar malas decisiones. Pero como algunos han observado, el dinero siempre viene con condiciones -- la pregunta es si esas condiciones son aceptables. AJ reevaluó sus creencias y concluyó que el intercambio tenía sentido para Carrd.

Si la decisión fue correcta a largo plazo, solo el tiempo lo dirá. Actualmente, Carrd sigue siendo masivamente rentable y crece de forma constante. La conclusión no es que toda empresa bootstrapped deba aceptar capital de riesgo, sino que la adherencia dogmática a cualquiera de los dos enfoques puede convertirse en su propia forma de riesgo.